Le qualificatif d’algue (du latin alga = “herbe de mer”, “algue”) s’applique à différents organismes eucaryotes qui vivent dans l’eau et pratiquent la photosynthèse. Le nombre d’espèces d’algues n’est pas connu. Les différentes estimations vont de 30 000 à un million d’espèces.
Les algues sont à l’origine de notre existence. Les cyanobactéries, connues sous le nom d’algues bleues, ont été les premiers organismes producteurs d’oxygène sur Terre, il y a environ 3,5 milliards d’années. Elles ont constitué le début de notre chaîne alimentaire.
Une molécule d’oxygène sur deux dont nous avons besoin pour respirer provient de la photosynthèse des algues. Elles sont les principales sources d’oxygène, non seulement dans les eaux, mais aussi à la surface de la Terre. Notre existence et celle de tous les autres organismes vivant dans l’eau dépendent des algues.

Les algues marines se reproduisent en masse dans les pays chauds. Les principaux producteurs d’algues sont en Asie la Chine, le Japon, les Philippines et la Corée, en Amérique du Nord, surtout en Californie et en Europe, il s’agit surtout de la Bretagne. La production à grande échelle de macroalgues marines est presque exclusivement limitée aux régions ayant un accès à la mer, en particulier aux côtes ou à la zone maritime proche des côtes. Les microalgues, comme Schizochytrium sp., sont en revanche cultivées dans des environnements contrôlés.
Les algues d’eau douce comme la chlorella et la spiruline poussent naturellement dans les lacs alcalins. Elles colonisent les eaux peu profondes, subtropicales à tropicales, à forte salinité, que l’on trouve principalement en Amérique centrale, en Asie du Sud-Est, en Afrique et en Australie. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) qualifie ces microalgues, en raison de leur capacité unique à synthétiser de grandes quantités de nutriments, de “meilleur aliment du futur” pour lutter contre la malnutrition et la faim dans le monde.
La culture de grandes quantités de ces algues se fait dans des fermes aquacoles ouvertes ou fermées. La qualité et la teneur en nutriments de ces algues dépendent fortement de la qualité de l’eau et des conditions de culture employées dans ces fermes.

Les algues et leurs composants peuvent être utilisés à de nombreuses fins. Les algues sont extraites directement de la mer, de plans d’eau douce ou d’installations aquacoles où elles sont cultivées. Environ 160 espèces d’algues sont utilisées à des fins industrielles. Les algues sont riches en nutriments, vitamines, minéraux et substances végétales secondaires. Dans ce précis, ce sont surtout les produits à base de Spirulina platensis et de Chlorella pyrenoidosa qui se sont imposés. La microalgue Schizochytrium offre par exemple des acides gras essentiels insaturés, EPA et DHA (oméga-3), qui ne sont normalement extraits industriellement que des huiles de poisson.
Le secteur des cosmétiques aime utiliser les nombreux minéraux et nutriments des algues à son avantage. Les produits en incorporant promettent une meilleure apparence de la peau, de plus beaux cheveux et un meilleur bien-être. En tant que complément alimentaire, les algues constituent une source naturelle permettant de compléter les besoins quotidiens en nutriments et micronutriments.